Dans les années 60, l'homosexualité était pour ainsi dire illégale dans la majeure partie des États-Unis. Des lois érigeaient en infraction le fait de solliciter ou de se livrer à des relations sexuelles auprès d'une personne du même sexe et empêchaient les personnes de se travestir. Dans certains cas, il suffisait que des personnes homosexuelles se trouvent dans un groupe pour que la police déclare qu'un rassemblement constituait un trouble à l'ordre public. Cet état de fait créait un environnement difficile et dangereux pour les jeunes homosexuels de la ville de New York où ces lois étaient appliquées avec des préjugés extrêmes. Souvent, ces jeunes n'avaient pas de domicile fixe et vivaient dans la rue après avoir été rejetés par leur famille. De plus, la consommation de drogues et la maladie étaient fréquentes en raison de leurs conditions de vie impitoyables. Il existait peu de lieux de répit pour cette population fortement marginalisée et un réseau souterrain de bars et de lieux de rassemblement gays s'était développé pour leur offrir un havre de paix. Malheureusement, compte tenu du statut quasi juridique de ces établissements, les familles du crime organisé y voyaient une source potentielle de revenus.

À la fin des années 1960, la famille criminelle génoise gérait la plupart des bars gays du quartier du Village de New York, où elle pouvait utiliser ses relations pour contourner les réglementations locales et opérer en dehors de la loi. À l'été 1969, la police mena une série de descentes dans l'un des bars les plus importants et les plus abordables, The Stonewall Inn, qui était devenu un sanctuaire pour les jeunes fuyant la violence à laquelle ils étaient exposés dans la rue et leur famille. La brutalité policière n'était pas rare, en particulier lors d'arrestations de jeunes homosexuels ou de jeunes de couleur, et au moment où la police de New York mena le troisième d'une série de raids sur le Stonewall, les clients en avaient assez d'une vie partagée entre des chefs criminels avares, l'absence de domicile et des policiers violents. Lorsque le drag-king métis Stormé DeLarverie se heurta à la police qui avait attaqué le club le 28 juin 1969, les tensions dégénérèrent et la foule qui s'était rassemblée à la suite des raids commença à lancer des pièces de monnaie, des batteries et des bouteilles sur les officiers. La foule en colère lacéra les pneus des véhicules de la police et les officiers, moins nombreux que la foule qui comptait alors cinq ou six cents personnes, se barricadèrent à l'intérieur du bar. En plus de DeLarverie, la militante transsexuelle pour les droits des Afro-Américains Marsha P. Johnson et la militante transsexuelle portoricaine Sylvia Rivera furent considérées comme des leaders sur le terrain de l'insurrection au cours de laquelle des parcmètres furent arrachés et utilisés pour tenter de briser la barricade de la police. Des renforts tactiques de la police de New York arrivèrent en tenue anti-émeute, mais les jeunes se montrèrent plus rusés et purent utiliser les rues étroites et diagonales du village pour contourner les bataillons de police. À son apogée, la rébellion comptait des milliers de personnes. Les émeutes et accrochages entre la police et les militants des droits des homosexuels allaient se poursuivre pendant plusieurs nuits, suscitant des manifestations de solidarité à Philadelphie, ainsi qu'une bataille secondaire devant les bureaux du journal The Village Voice qui avait rédigé des articles défavorables au sujet du soulèvement initial. Alors que les mouvements en faveur des droits des homosexuels étaient loin d'être nouveaux, les événements de juin et juillet 1969 introduisirent un nouveau militantisme dans un mouvement qui s'était auparavant concentré en grande partie sur l'acceptation et la respectabilité.

Le Gay Liberation Front fut formé à la suite de Stonewall, inspiré par les tactiques percutantes des Black Panthers et des manifestants anti-guerre, et il s'est montré solidaire de nombreuses causes en faveur des Noirs, comme la marche vers le centre de détention pour femmes visant à soutenir la prisonnière politique noire Afeni Shakur. Un an plus tard, le 28 juin 1970, une marche célébrant ce qu'on appelait alors la Journée de libération de Christopher Street fut organisée pour marquer l'anniversaire de la révolte de Stonewall. Des marches simultanées eurent lieu à Los Angeles et Chicago, qui sont considérées comme les premières marches des fiertés de l'histoire, une tradition qui perdure à ce jour. Deux ans après Stonewall, des groupes de défense des droits des homosexuels étaient établis dans presque toutes les grandes villes des États-Unis, ainsi qu'en Australie, au Canada et en Europe occidentale. Bientôt, des coalitions politiques homosexuelles se formèrent au sein des deux grands partis américains. Stonewall a marqué un tournant dans la lutte pour l'égalité de traitement de la communauté LGBTQI, dont l'impact était directement lié à la force de résistance. Un site web d'archives compilé par un client de Stonewall, Willson L. Henderson, note que parmi les chansons les plus populaires dans le juke-box de Stonewall à l'été 1969 figurait « Stand » de Sly and the Family Stone. La chanson exhorte ses auditeurs avec l'appel suivant : « Prenez position pour ce que vous savez être juste/c'est la vérité qui les rend si coincés ». Ces paroles représentent l'impératif moral auquel les peuples de toute l'histoire ont fait appel pour combattre pour leur liberté.

Le mouvement Black Lives Matter est bien plus qu'un événement politique d'actualité. Il s'inscrit dans une tradition séculaire de soulèvement des opprimés pour exiger avec force un traitement juste et équitable, ainsi que l'accès aux droits de l'homme fondamentaux. Et les abus, l'injustice et la brutalité rencontreront une résistance de la part de ceux qui envisagent un monde meilleur et plus sûr, dans lequel nous pouvons tous avoir notre place, et qui sont prêts à se battre pour que nous y parvenions. Comme l'écrivait si succinctement l'auteure, révolutionnaire et militante Angela Davis : La liberté est une lutte constante.